Kenneth Eugene Smith u bë i burgosuri i parë amerikan i dënuar me vdekje, i vrarë duke përdorur një maskë azoti. Ai u ekzekutua të enjten në mbrëmje në Alabama.
Në orën 10 të mëngjesit, Smith hëngri vaktin e tij të fundit, biftek, patate dhe vezë, të blera nga një restorant i ushqimit të shpejtë Ëaffle House pranë burgut. Që atëherë ai nuk konsumoi më asgjë, sepse xhelati kishte frikë se do të vjellte gjatë ekzekutimit. Ai takoi familjen e tij për lamtumirën e fundit.
Ekzekutimi ishte caktuar për në orën 18, por ankesat e fundit ligjore, të gjitha të refuzuara, e vonuan atë. I lidhur në gur, pak përpara se xhelati të vendoste maskën e azotit mbi fytyrën e tij, Smith bëri deklaratën e tij të fundit: “Sonte Alabama e bëri njerëzimin të bënte një hap prapa. Unë largohem me dashuri, paqe dhe dritë, faleminderit që më mbështetët, ju dua.”
Sipas Qendrës së Informacionit të Dënimit me Vdekje, Smith është personi i parë që vritet duke përdorur gaz azot kudo në botë. Pesë anëtarë të medias u lejuan të shihnin ekzekutimin.
Smith, sipas rrëfimeve të dëshmitarëve, dy deri në katër minutat e para ishte “duke u dridhur dhe duke u përpëlitur në një gurë”. Më pas pasuan disa minuta frymëmarrje të rënduara u shpall i vdekur në orën 20:25 me kohën lokale (02:35 GMT).
Prokurori i Përgjithshëm Steve Marshall tha se vrasja me azot kishte dëshmuar se ishte “një metodë efektive dhe humane e ekzekutimit”, duke hedhur poshtë “parashikimet e tmerrshme” të aktivistëve dhe mediave.
“Drejtësia është vënë në vend”, thuhet në deklaratën e tij.
Kur autoritetet e burgut u pyetën në një konferencë shtypi se pse Smith po dridhej kur filloi ekzekutimi, përgjigja ishte se ai dukej se po mbante frymën “për aq kohë sa mundi”. Pra, “kishte disa lëvizje të pavullnetshme. Gjithçka pritej në efektet anësore që pamë dhe studiuam mbi hipoksinë e azotit. Asgjë nuk ishte e pazakontë në krahasim me atë që prisnim.”
Smith ishte 58 vjeç dhe ishte dënuar me vdekje për vrasjen e një gruaje, Elizabeth Sennett, të kryer në vitin 1988. Burri i Sennett, një ministër protestant i quajtur Charles, kishte paguar Kenneth dhe dy bashkëpunëtorë të tjerë, nga një mijë dollarë secili për vrasjen e gruas. Qëllimi i tij ishte të mblidhte paratë e sigurimit të jetës së gruas së tij, sepse ai ishte mbytur nga borxhi. Të tre vrasësit e kishin sulmuar duke e goditur me thikë njëmbëdhjetë herë.
Në gjyq, Smithi u shpall fajtor, por juria e dënoi atë me burgim të përjetshëm. Megjithatë, gjyqtari nuk e pranoi vendimin, duke e shndërruar atë në dënim me vdekje. Fëmijët e viktimës kishin bërë thirrje që vrasësit të ekzekutoheshin.
Ekzekutimi i Smith ishte planifikuar për herë të parë në vitin 2022, me injeksion vdekjeprurës, por ekzekutori nuk mundi para se të skadonte urdhri i vdekjes së shtetit. Ndaj autoritetet vendase kishin vendosur të ndryshonin metodën, duke kaluar në maskën e azotit.
Avokatët e Smith paraqitën disa apelime, duke argumentuar se ishte një dënim “i pazakontë dhe mizor”, prandaj i ndaluar me ligj. Ata denoncuan gjithashtu rrezikun e një vdekjeje të ngadaltë dhe të dhimbshme, sepse maska ishte e përshtatshme për të gjithë dhe mund të mos shkaktonte vdekje të menjëhershme. Gjithashtu ekzistonte rreziku që i dënuari të pësonte goditje në tru dhe të mbeste në gjendje koma.
Alabama dhe dy shtete të tjera të SHBA-së kanë miratuar vrasjen me maskë azoti si një metodë alternative të ekzekutimit, sepse barnat e përdorura në injeksione vdekjeprurëse janë bërë më të vështira për t’u gjetur.
